Rufolf est accepté à l'Ecole Vaganova. Il a 17 ans. La professeur Alexandre Pouchkine le remarque et devient son maître. Il remporte trois ans plus tard le Concours International de Moscou - 21 avril 1958.

Admis dans le Corps de ballet du Kirov, en devient vite soliste (Le Corsaire, Don Quichotte, Le Lac des Cygnes, La Belle au bois dormant)

En tournée en France avec le Kirov, le public parisien découvre Noureev sur la scène du Palais Garnier, le 19 mai dans le rôle de Solor de l'Acte des Ombres de La Bayadère.
Alors que la troupe s'apprête à s'envoler pour Londres,

Rudolf demande l’asile politique à l’aérodrome du Bourget. Il est engagé dans les Ballets du Marquis de Cuevas dès le lendemain. Il danse le 23 juin La Belle au bois dormant au théâtre des Champs Elysées.

Départ pour Copenhague où il étudie le style Bournonville aurpès de Erik Bruhn.
Est invité à Londres pour danser à Covent Garden, Le Lac des cygnes.
Rencontre avec Margot Fonteyn : Il danse Giselle avec Margot Fonteyn. Le Covent Garden l'invite de façon permanente.A 23 ans, Noureev donna à Fonteyn, alors âgée de 42 ans, un élan d'énergie nouveau et une autre compréhension de son art ; elle l'inspira et l'aida à se fixer.

Rudolf mène une carrière internationale hors du commun.
Interprète exceptionnel des créations de Frederick Ashton, Rudi van Dantzig, Roland Petit, Maurice Béjart, George Balanchine, Glen Tetley, Martha Graham ou Murray Louis.

Il chorégraphie et interprète : la belle au bois dormant, Don Quichotte, Casse-Noisette, Tancrède, Roméo et Juliette, Manfred, La Tempête/